La filiale de Basil Read Mining, Blasting and Excavating (B&E), cotée au JSE, a conclu un partenariat avec le fabricant d'équipements originaux (OEM) Revathi Equipment (REL), basé en Inde, pour acquérir plusieurs foreuses autonomes C650.

"Nous faisons un pas en avant pour introduire une technologie spécialisée afin de limiter les risques de sécurité pour notre actif le plus important, notre personnel, dans les opérations minières", explique Nathan Williams, directeur général de Basil Read Mining B&E, à Engineering News & Mining Weekly.

La technologie de forage autonome permet de retirer les opérateurs et les assistants de situations potentiellement dangereuses et constitue une rupture importante par rapport au forage traditionnel.

Les foreuses ont été conçues sur mesure pour répondre aux exigences strictes de sécurité et d'efficacité stipulées par les clients. Basil Read Mining B&E prendra livraison de la première unité au cours du premier trimestre de cette année et, une fois mise en service, commencera les opérations d'essai dans une mine à ciel ouvert au Botswana.

"Nous pensons que cela soutient et ajoute à notre offre compétitive, car cela favorise des opérations sûres et efficaces lorsqu'on s'attaque à des opérations minières difficiles", déclare M. Williams.

Le plan de Basil Read Mining B&E pour 2020, notamment en ce qui concerne le forage, implique le développement de partenariats stratégiques avec des équipementiers et des développeurs de logiciels de contrôle afin de livrer la première foreuse autonome dont le diamètre des trous ne dépasse pas 165 mm.

"Nous pensons que ce changement de donne, comme d'autres perturbations technologiques, exige une modification de la structure de l'entreprise en termes d'aspects organisationnels, comportementaux et procéduraux, ainsi que d'aptitudes et de compétences."

Basil Read Mining B&E devra donc s'assurer qu'elle gère le changement nécessaire à la transition et à la structure de l'entreprise afin de mieux exploiter les opportunités liées au forage autonome.

Le forage autonome a été mis en œuvre avec succès dans des pays autres que l'Afrique du Sud, comme l'Australie et le Canada, pour des trous de forage de plus grand diamètre (250 mm ou plus), établissant ainsi une base de travail technique sur laquelle les autres peuvent s'appuyer.

Selon M. Williams, Basil Read Mining B&E gère avec succès le changement des méthodes de travail traditionnelles, ce qui se traduit par une amélioration rapide des compétences du personnel et par une modification complète des descriptions de poste, car le travail dans une exploitation autonome exige des aptitudes et des compétences différentes.

Ces changements nécessitent un investissement en capital élevé, mais Williams est convaincu que ces investissements en vaudront la peine.

Nous pensons que les avantages du forage autonome méritent l'investissement, car nous serons en mesure de garantir des améliorations en matière de sécurité et d'efficacité dans nos opérations", déclare-t-il.

Dans cette optique, Basil Read Mining B&E vise à accroître ses compétences dans les domaines de la robotique, de l'analytique et des technologies de l'information.

"Traditionnellement, nous avons mis l'accent sur les compétences mécaniques, mais nos compétences en électronique font l'objet d'une attention renouvelée. "Nous nous sommes délibérément et volontairement orientés vers la mécatronique, ce qui nécessite de nouveaux partenariats avec les instituts d'enseignement et de formation pour s'assurer que les programmes d'études sont alignés sur cet objectif."

M. Williams estime que le forage autonome de trous de mine est l'une des nombreuses initiatives technologiques qui contribuent à assurer la compétitivité et la pertinence de l'entreprise sur le marché en tant que fournisseur de services miniers diversifiés.

L'entreprise s'est engagée dans une démarche visant à s'assurer que la "rupture des traditions" et l'adoption de technologies de rupture constituent des domaines d'action clés.

Basil Read Mining B&E vise à atteindre cet objectif par la formation et le développement, et en restant au courant des avancées technologiques dans le secteur minier.

Un avenir dans l'industrie minière

Bien que la production minière de l'Afrique du Sud ait diminué en 2019, principalement en raison des contraintes énergétiques, elle devrait augmenter légèrement à moyen terme, car les opportunités se sont multipliées grâce aux sociétés minières qui étendent leurs opérations minières ou ouvrent de nouvelles mines.

Nous avons toutefois décidé d'aller à l'encontre du modèle traditionnel qui consiste à attendre que les travaux fassent l'objet d'un appel d'offres. "Au lieu de cela, nous nous positionnons pour développer notre activité en proposant des solutions innovantes qui créent de la valeur pour les clients", explique M. Williams.

Le forage autonome est l'une de ces "solutions innovantes", qui, selon la société, la positionnera comme la première à offrir un tel service de forage sûr et efficace en Afrique.

La majorité des activités de la société sont menées en Afrique du Sud, mais avec cette nouvelle offre, la société se positionne pour prendre part aux nouvelles opportunités disponibles dans le reste de l'Afrique.